Instrumentos de aparência simples e inofensiva, as garras de gato se assemelhavam às ferramentas conhecidas no meio rural como tridentes ou rastelos, com a diferença de que seus dentes eram curvos e pontiagudos.
Com elas os torturadores se divertiam cortando cada vez mais fundo o corpo de suas vítimas, que geralmente ficavam suspensas em uma prancha colocada de pé, arrancando-lhes a carne progressivamente, até a exposição dos ossos.
Dependendo do tamanho e da espessura das garras usadas, tornava-se relativamente fácil ao torturador despedaçar músculos e ossos, o que removia qualquer obstáculo que porventura impedisse o completo descarnamento do infeliz submetido a esse tipo de suplício.