Durante o período da Inquisição, na Idade Média, a tortura foi um recurso utilizado para extrair confissões dos que eram acusados de alguma violação da lei, desde os pequenos delitos até os crimes mais graves. Para isso, os torturadores, ao longo dos anos, desenvolveram diversos métodos de tortura, sendo os mais agressivos reservados àqueles que provavelmente seriam condenados à morte.
As gaiolas suspensas eram um deles. Feitas de madeira ou ferro, representaram uma das torturas mais cruéis aplicadas na Europa desde meados da Idade Média até o final do século 18, mas apesar disso, se tornaram relativamente populares em muitas cidades européias, uma vez que podiam ser encontradas com facilidade no exterior de edifícios municipais, palácios de justiça, catedrais e muralhas de cidades, assim como penduradas em postes situados em várias ruas e becos desses lugares, nas encruzilhadas de diversos caminhos, havendo, freqüentemente, várias gaiolas em fila, uma ao lado das outras.
As vítimas, nuas ou quase nuas, eram fechadas nesses instrumentos de suplício de tamanho não muito maior que o dos seus corpos, içadas para o alto de um mastro e deixadas dependuradas ali para morrer de fome e sede, em virtude do mau tempo, do frio no inverno ou então de queimaduras e insolação no verão. Muitas vezes elas eram torturadas e mutiladas antes de serem suspensas, para que ao lado da vergonha em permanecerem expostas naquele estado de nudez total ou parcial, também sofressem com as dores e servissem de exemplo aos que porventura estivessem propensos a fazer algo que os mandantes do suplício considerassem como errado ou contrário à ordem vigente. Na maior parte das vezes os cadáveres em putrefação permaneciam no local até que os esqueletos se desfizessem por completo.
Naquela época, esta era uma medida usada regularmente para convencer as pessoas a não praticarem algum ato "impróprio", e por isso as gaiolas de ferro ou de madeira podiam ser encontradas penduradas ao lado de edifícios públicos, palácios de justiça, catedrais, muralhas da cidade e outros locais de grande movimento, ou então nas encruzilhadas de diversos caminhos, muitas vezes colocadas em fila, uma ao lado da outra. Na cidade italiana de Veneza, considerada como um dos prováveis locais de origem da gaiola, estas se erguiam na Ponte dos Suspiros e nos muros do Arsenal, enquanto em Florença, no mesmo país, existiam dois lugares reservados à aplicação desse suplício terrível: um próximo à praça San Firenze, e o outro na colina de San Gaggio, depois da Porta Romana, junto à estrada para Siena
Além desta e de outros aparelhos mais sofisticados e de alto custo, os praticantes da tortura utilizavam também instrumentos bem simples, como tesouras, alicates, garras metálicas que destroçavam seios e mutilavam órgãos genitais, chicotes, instrumentos de carpintaria adaptados, ou apenas barras de ferro aquecidas ate ficarem em brasa. Mas além desses, outros instrumentos também eram usados para simples imobilização da vítima. No caso específico dos perseguidos e alcançados pela Inquisição, os acusados geralmente eram torturados até que admitissem ligações com Satã e práticas obscenas, mas caso um acusado denunciasse outras pessoas, poderia ter o consolo de sofrer uma execução menos cruel.