ESTREITO DE BERING

Estreito que liga o mar de Bering ao oceano Ártico, separando a Ásia da América do Norte entre o extremo nordeste da Rússia, e o extremo noroeste do território do Alasca, nos Estados Unidos. Mede cerca de 90km de largura por 200km de comprimento, e é cruzado pelas correntes frias do Ártico e por uma quente do Pacífico. Sua antiga denominação era Anian, existindo indícios de que na antiguidade tenha sido percorrido pelos japoneses. Sua linha costeira oriental foi navegada em 1648 por um cossaco chamado Dechnef, enquanto o dinamarquês Vitus Jonassem Bering (1681-1741) o explorou em 1728, o mesmo fazendo o navegador inglês James Cook (1728-1779), em 1778.

Como a Rússia estava interessada em verificar se os territórios siberianos se prolongavam pela América do Norte, a fim de colonizá-los, contratou os serviços do navegador e explorador Bering, que partiu com sua expedição da península de Camchatka mas não conseguiu observar diretamente a costa americana em virtude do mau tempo. Entretanto, seus cálculos sobre a latitude a que havia chegado lhe permitiram deduzir que havia um estreito entre a Sibéria e a América, contrariando a crença vigorante na época de que os continentes americano e asiático eram ligados. Em 1741 o navegador empreendeu uma nova expedição à região, e apesar das tempestades terem afastado seus navios São Pedro e São Paulo um do outro, ainda assim ele alcançou o golfo do Alasca em 20 de agosto daquele ano e descobriu várias das ilhas Aleutas. Na viagem de regresso, em 19 de dezembro. Bering morreu de escorbuto na ilha que passaria a ser conhecida pelo seu nome.

Sobre a primeira expedição de Bering, uma dos relatos a esse respeito diz que “Antes mesmo de se aventurarem pelos mares mais bravios, Vitus Bering e sua tripulação precisaram vencer um desafio e tanto: Atravessar, a pé, toda a extensão oeste-leste da Ásia. Em 1725, ano em que partiram da cidade de St. Petersburg, extremo ocidental da Ásia, os pés ainda eram o meio de transporte mais eficiente. Depois de enfrentar corredeiras, geleiras, e inúmeros outros desafios da natureza, chegaram à Península de Kamchatka, extremo oriental do continente asiático. Foram gastos 2 longos anos, e a expedição estava só começando. Mais um ano de trabalho na construção dos navios e finalmente no verão de 1728, Vitus Bering e tripulação partiram a bordo do St. Gabriel, iniciando, enfim, mais uma das expedições que ficaram para a história”.

 “Velejando para norte, ao longo da costa, descobriram a ilha St Lawrence, e logo após encontraram uma passagem entre os dois continentes, o legendário estreito de Bering, como foi depois batizado. Como o mar era forte e o clima difícil, Bering e seus homens passaram por maus momentos. Com as péssimas condições do tempo eles não conseguiram avistar o Alasca, apesar de passarem a poucos quilômetros da costa, e sem se dar conta de que o continente americano estava ficando cada vez mais distante, a expedição seguiu em direção ao oceano Ártico. Quando uma enorme distância rumo norte já havia sido percorrida, eles precisaram desistir da busca e retornar, já que o estoque de suprimentos estava chegando ao fim. Na viagem de volta, fizeram todo o mapeamento da costa leste e coletaram informações dos lugares povoados”.

“Apesar do grande feito da descoberta do estreito de Bering e dados importantes para o traçado dos primeiros mapas, Bering não foi muito bem recebido pelos russos... Faltava encontrar os limites do continente... Um pedaço de terra que confirmasse ou não a ligação da Ásia ao que hoje conhecemos como Alasca”.

No começo do século 19, Alexandre Baranov, em nome da Rússia, instalou o novo território montando a sua repartição governamental na cidade fundada com o nome de Nova Arcangel, posteriormente mudado para Sitka. Assegura-se que mais tarde, em 1855 o governo do czar russo ofereceu o Alasca aos Estados Unidos, recusando, porém, a oferta de cinco milhões de dólares que lhe fora feita pelo presidente americano James Buchanan (1791-1868). Contudo, em 1866, quando André Johnson (1808-1875) era o presidente, o território foi adquirido da Rússia pelo preço de 7.200.000 dólares. A transferência da soberania do Alasca ocorreu em Sitka, no dia 18 de outubro de 1867.