LATITUDE E LONGITUDE

Latitude é a distância que vai de um lugar da superfície terrestre à linha do equador, medida em graus sobre o meridiano que passa por esse lugar. A longitude é a distância medida sobre a linha do equador, entre dois meridianos quaisquer (um deles considerado como origem), sendo longitude ocidental a considerada a oeste do meridiano inicial, e oriental a situada a leste do mesmo. Assim como são utilizadas coordenadas no jogo da batalha naval (A3 e B6, por exemplo), podemos fazer o mesmo para determinar nossa localização usando as coordenadas geográficas de latitude e longitude. Hoje elas podem ser conhecidas através de aparelhos que utilizam satélites em órbita, mas os navegadores do passado recorriam a instrumentos para determiná-las, com a ressalva de que a longitude só veio a ser estabelecida com precisão satisfatória ao final do século XVIII.

Latitude é o ângulo que partindo do equador caminha por um meridiano até o ponto desejado, e é por isso que temos como latitude zero aquela linha imaginária. Essa medida foi estabelecida na antiguidade pela observação dos astros, que ajudavam a saber a posição do equador, daí ser possível sabermos nossa latitude pela duração do dia, pela altura do sol ou guiando-nos pelas estrelas do céu. Era assim que os navegadores mediam sua latitude no mar. Longitude é a o menor arco de paralelo que liga o meridiano de Greenwich ao ponto considerado. Diferentemente da latitude, os meridianos medem diferenças de horários entre dois pontos, de acordo com a rotação da Terra, e como ela demora 24 horas para completar uma revolução de 360 graus, uma hora equivale a 15 graus. Dessa forma, sabendo-se qual o horário exato no meridiano de Greenwich e o do ponto onde estamos, poderemos converter horas em graus e obter a longitude exata.

Ao tempo das grandes navegações era fácil determinar o horário de bordo com a ajuda do Sol, mas os relógios de pêndulo eram incapazes de manter o horário do porto de saída devido ao balanço do mar e variações de temperatura e pressão. Foi no final do século XVIII, que o inglês John Harrison inventou o relógio portátil com engrenagens, o que veio a manter a hora certa independente de oscilações, variações da maré, pressão ou temperatura. Como se observa, as medidas de latitude e longitude são ângulos medidos em graus, minutos e segundos. Para se ter uma idéia, um minuto de arco de um círculo máximo (Meridiano) na região do equador equivale a 1852 metros, Ou seja, se andarmos 1852 metros em cima do equador ou em cima de um meridiano estaremos percorrendo 1 minuto do círculo da Terra.

Hoje em dia é possível haver um sistema de posicionamento global devido à utilização dos satélites artificiais. São ao todo 24 satélites que dão uma volta à Terra em cada 12 horas e que enviam continuamente sinais de rádio. Em cada ponto da Terra estão sempre visíveis quatro satélites e com os diferentes sinais desses quatro satélites o receptor GPS calcula a latitude, longitude e altitude do lugar onde se encontra. O GPS (Global Positioning System, ou Sistema de Posicionamento Global)  é um sistema de posicionamento geográfico que nos dá as coordenadas de um lugar na Terra, desde que tenhamos um receptor de seus sinais. Este sistema foi desenvolvido pelo Departamento de Defesa Americano para ser utilizado com fins civis e militares.

A nossa posição sobre a Terra é referenciada em relação ao equador e ao meridiano de Greenwich e traduz-se por três números: a latitude, a longitude e a altitude. Assim para saber a nossa posição sobre a Terra basta saber a latitude, a longitude e a altitude. Por exemplo, os aeroportos têm as três coordenadas bem determinadas, que aliás estão escritas em grandes cartazes perto das pistas, e os sistemas automáticos de navegação aérea utilizam esta informação para calcular as trajetórias entre aeroportos.