Istmo é uma estreita faixa de terra de comprimento variado, que liga uma ilha a outra ilha, uma ilha a um continente ou um continente a outro continente. Esse nome foi dado principalmente pelos gregos antigos à pequena tira que separa do continente europeu a região sul daquele país, chamada Peloponeso, e que mais tarde viria a ser conhecida como Istmo de Corinto (ilustração).
Posteriormente a palavra passou a designar todas as ligações de península com terra firme e, mesmo a ligação entre dois continentes, como nos casos dos istmos do Suez e do Panamá. Em alguns desses locais foram construídos canais de navegação que possibilitam aos navios passarem de um para outro mar ou oceano, sem necessidade de percorrerem grandes distâncias, o que antes não era possível porque essas massas de água estavam separadas pelos acidentes geográficos. Esses canais são os de Suez (que liga o mar Mediterrâneo ao mar Vermelho); o do Panamá (ligando o oceano Atlântico ao oceano Pacífico); e o próprio canal de Corinto (ligando o golfo de Corinto ao golfo Sarônico, no mar Egeu).
A formação dos istmos tem sido atribuída a diversas causas. Uma delas seria pela erosão marinha, tendendo então tais istmos a desaparecerem, como desapareceram os de Bering, que ligava a Ásia ao continente americano, o de Gibraltar, entre a África e a Europa, e de Calais, no estreito de Dover, canal da Mancha, que separa a França da Inglaterra. Freqüentemente, porém, eles seriam devidos a fraturas incompletas em regiões vulcânicas, considerando-se dessa forma os istmos do Panamá e de Corinto.
O maior de todos os istmos é o do Panamá, antigamente chamado de istmo de Darien, situado entre as América do Norte e a América do Sul, em cuja área territorial cerca de sete países constituem a América Central: Guatemala, Honduras Britânicas, Honduras, San Salvador, Nicarágua, Costa Rica e Panamá. Ele tem 680 km de extensão e separa dois oceanos (Atlântico e Pacífico). Por vezes, em sentido estrito, o nome istmo do Panamá é reservado à faixa que vai da cidade do Panamá à Cólon, que constitui o curso do canal de Panamá; o de istmo de Darien à faixa mais próxima da América do Sul; e o de istmo de San Blas à faixa mais estreita de todas, ao sul do golfo que tem o mesmo nome.
Além dos istmos do Panamá (cortado pelo canal do mesmo nome), do Peloponeso, na Grécia (canal de Corinto), e o de Suez, no Egito (canal de Suez), também podem ser citados os seguintes:
- Istmo de Tehuantepec, no sul do México, com largura de 200 quilômetros e separando o oceano Atlântico do Pacífico, e onde por muito tempo pensou-se em fazer um canal como o do Panamá. Além do istmo começa a América Central.
- Istmo de Kar, no sudeste asiático, uma estreita faixa de terra montanhosa que liga a Tailândia à Malásia, com 44km de extensão.
- Istmo de Avalon, no Canadá, que separa a ilha principal de Terra Nova da península de Avalon, onde se situa a capital St. John's.