O Papa-Léguas e o Coiote, personagens de desenho animado criado por Chuck Jones, em 1949, para os estúdios Warner Bros, são baseados em animais nativos do sudoeste americano. Nessas histórias, acontecidas em um deserto cheio de rodovias o faminto Coiote vive tentando capturar o Papa-léguas encomendando produtos ACME, uma empresa fictícia que fabrica de tudo.
Em todos os episódios dessa famosa série apreciada por espectadores de diferentes idades, a ave veloz e esperta supera as tentativas feitas por seu perseguidor para capturá-la, valendo-se, para tanto, de sua astúcia, velocidade e sorte, o que lhe permite escapar ileso das criativas artimanhas engendradas pelo ferrenho inimigo que sempre acaba apanhado pela própria armadilha. Os desenhos não têm diálogos, a não ser o bip-bip do Papa-Léguas e ocasionais placas escritas (geralmente usadas pelo Coiote para falar com a platéia).
O rápido papa-léguas verdadeiro pertence à família Cuculidae, e seu nome científico é Geococcyx californianus. Vive nos desertos dos Estados Unidos, especialmente os da Califórnia e norte do México, e é um dos mais perfeitos corredores entre as aves, podendo atingir velocidade que chega aos trinta quilômetros por hora. Conhecido entre os americanos como road runner (corredor de estradas), e em outros lugares como galo-corredor, mede em torno de 56cm, envergadura de 49cm, tem pernas longas, pés fortes, plumagem marrom-oliva e branca com uma faixa branca atrás dos olhos, pequena crista no alto da cabeça e uma longa cauda escura voltada para cima, que funciona como uma espécie de leme quando ele está correndo. Nessas ocasiões, suas pequenas e arredondadas asas são mantidas levemente abertas, o que lhe dá estabilidade e permite girar em ângulo reto, sem perda de velocidade.
Carnívoro, o papa-léguas garante sua alimentação caçando na aridez do deserto os insetos, cobras, aranhas, escorpiões, roedores e até mesmo pequenos pássaros que encontra. Para que pudesse sobreviver nesse ambiente hostil a natureza o dotou de determinadas condições fisiológicas e comportamentais, como, por exemplo, a de substituir por vegetais até dez por cento de sua dieta de inverno, devido à escassez de animais no deserto durante aquela época do ano; ou a de reabsorver a água de suas fezes antes delas serem excretadas.
Outra característica interessante de sua perfeita adaptação ao clima adverso que prevalece na região em que vive, onde os dias são quentes e as noites muito frias, é a de que, para manter-se aquecida durante o período de escuridão, essa ave diminui as funções do próprio corpo, voltando ao normal tão logo o dia amanheça. Nesse momento, e melhor que qualquer outro animal, o papa-léguas entende que precisa reaquecer-se rapidamente e voltar a movimentar-se com a agilidade costumeira, e então, para absorver o calor do fraco sol da manhã, a natureza o ensinou a valer-se de um dispositivo que possui, uma mancha escura entre as asas: ele arrepia as penas para expô-la à luz solar, e espera seu corpo alcançar a temperatura normal.
Mas da mesma forma como se mantém vivo comendo outros animais, ele também é vítima desse esquema predatório, já que falcões, corvos, guaxinins, cobras e principalmente coiotes, uma espécie de lobo americano encontrado do Alasca até a América Central, o tem como iguaria saborosa, e por isso não desprezam qualquer oportunidade de tê-lo como prato principal em sua refeição.
E é nessas horas que sua maior capacidade física entra em ação: a de correr. Mesmo sendo capaz de voar, embora o faça de forma desajeitada e por curtos períodos, ele prefere passar a maior parte do tempo no chão, fugindo às pressas, quando necessário, do predador que o ameaça, para colocar-se a salvo do perigo com relativa facilidade.
Machos e fêmeas da espécie são semelhantes na aparência, embora eles sejam um pouco maiores que elas. Com tempo de vida que pode se estender aos 7 e 8 anos, sua maturidade sexual é alcançada entre os 2 e 3 anos. Anualmente, durante a primavera, época em que suas fontes de alimento são mais abundantes, as fêmeas em gestação colocam de 2 a 12 ovos, cuja incubação ocorre em período de 18 a 20 dias. Em cada uma delas, apenas 3 ou 4 filhotes conseguem sobreviver até a época em que abandonam os pais e se dispersam pelo deserto, cuidando, então, da própria vida.
Para que o acasalamento se efetue o macho oferece à fêmea, como alimento, algum animal que tenha caçado, mas só o dá a ela depois que a união se completa. Rústico, o ninho do papa-léguas nada mais é que uma plataforma circular, bem rudimentar, montada entre galhos de árvores ou arbustos, a cerca de um metro e meio de altura e às vezes até mesmo no chão.
Muito embora o papa-léguas correndo seja uma ave extremamente veloz, não pode ser considerada como a mais rápida do mundo, já que a avestruz consegue chegar aos 67km/h, mantendo essa velocidade por cerca de 30 minutos, caso seja necessário. Apesar de seu tamanho ser equivalente ao de um galo, ele enfrenta com determinação as cobras cascavéis, matando-as a bicadas. Durante a luta, o papa-léguas não teme ser alvo da picada do réptil, já que é imune a peçonha.