Por toda a antiguidade Hércules foi muito popular, e por isso mesmo personagem principal na narrativa de inúmeras façanhas e inspiração para incontáveis obras de arte. Apesar dos mais confiáveis registros literários sobre seus feitos datarem apenas do século III a.C., as citações espalhadas por vários locais, mais a evidência das fontes artísticas, deixam claro o fato que a maioria de suas aventuras era bem conhecida dos antigos.
O herói grego era casado com a princesa Mégara, mas num acesso de fúria que lhe foi provocado pela deusa Hera, matou a esposa e seus três filhos. Para expiar esses crimes, Hércules, ou Heracles, ofereceu seus serviços a Euristeu, o rei de Micenas que o odiava, tendo este o incumbido das tarefas que passaram à história com o nome de "Os Doze Trabalhos de Hércules".
Diversas explicações procuram justificar a razão pela qual Hércules se sentiu obrigado a realizar essas tarefas, entre as quais a de que seriam uma penitência a ele imposta pelo Oráculo de Delfos. As primeiras seis tiveram como palco a região do Peloponeso, enquanto as demais levaram o poderoso filho de Zeus a vários lugares, numa andança durante a qual o herói foi sempre perseguido pelo ódio da deusa Hera. Para execução das doze tarefas a ele impostas, Hércules desfrutou ocasionalmente da companhia e ajuda de seu sobrinho, Iolau. Foram esses os doze trabalhos:
(1) estrangulou o leão de Neméia, um animal de pele invulnerável a qualquer arma, que aterrorizava o vale do mesmo nome.
(2) matou a hidra de Lerna, monstro de muitas cabeças.
(3) capturou viva a corça de Cerinéia, de chifres de ouro e pés de bronze.
(4) capturou vivo o javali de Erimant.
(5) limpou os estábulos de três mil bois do rei Augias, da Élida, não cuidados durante trinta anos.
(6) matou com flechas envenenadas as aves antropófagas dos pântanos da Estinfália.
(7) capturou vivo o touro de Creta, que lançava chamas pelas narinas.
(8) capturou as éguas antropófagas de Diomede.
(9) levou para Edmeta, filha de Euristeu, o cinturão de Hipólita, rainha das guerreiras amazonas.
(10) levou para o rei de Micenas o imenso rebanho de bois vermelhos de Gerião.
(11) recuperou as três maçãs de ouro do jardim das Hespérides, por intermédio de Atlas, que sustentava o céu sobre os ombros e executou por ele esse trabalho, enquanto Hércules o substituía.
(12) apoderou-se do cão Cérbero, guardião das portas do inferno, de três cabeças, cauda de dragão e pescoço de serpente.
Hércules também realizou ainda inúmeros outros atos de bravura, tendo participado da viagem dos argonautas em busca do velocino de ouro.