Instrumentos de corda, como o próprio nome sugere, são aqueles cujo som é produzido pela vibração de cordas. Sua origem é tão remota quanto a dos de sopro e percussão, e em muitos casos antecede o próprio advento da palavra escrita. Desde tempos imemoriais os celtas já utilizavam uma espécie de violino primitivo, enquanto nos tempos de Homero os gregos conheciam a lira e um tipo de viola, ou bandolim, que a lenda vincula a Argos, rei da Argélida.
Também na Antigüidade foram criados o saltério, precursor do cravo, a vidula, que originou as violas medievais, e o organistrum, instrumento que combinava as cordas de uma viola a uma roda. Já nos séculos 7 e 6 a.C. os filósofos gregos estudavam os instrumentos de corda tentando estabelecer uma relação matemática entre o comprimento da corda e o som que produzia, e depois deles outros pesquisadores também se dedicaram a apurar as propriedades das cordas quando vibradas, realizando trabalhos fundamentais para o estudo da acústica.
Em sua concepção mais simples o instrumento consiste num conjunto de cordas fixadas em uma estrutura, como no caso da lira, onde as cordas podem apresentar comprimentos diferentes. Mas na maioria dos casos elas são de tamanho idêntico, diferindo entre si apenas quanto à espessura e à tensão a que são submetidas. Em regra, a estrutura dos instrumentos é de madeira, sendo dotada de uma caixa de ressonância destinada a amplificar a vibração acústica. As cordas podem ser confeccionadas com diferentes tipos de material, como tripas de animais, metal, seda ou náilon, e o método usado para que produzam som varia conforme o grupo a que o instrumento pertença, ensejando assim o aparecimento de acessórios destinados a operar como intermediários entre o executante e as cordas.
No primeiro desses grupos, no qual estão incluídos o violino, o violoncelo e outros, as cordas devem ser friccionadas com o auxílio de um arco; já no segundo, que são os de corda ponteada, abrangendo a viola, violão, guitarra e outros, eles são dedilhados pelo executante com os próprios dedos ou com a ajuda de uma palheta; e finalmente, no terceiro, encontram-se os instrumentos cujas cordas são percutidas através de teclas e martelos, como é o caso do piano, cravo, cítara e espineta (ilustração acima).
Os instrumentos de corda, ou cordofones, são agrupados em categorias que consideram suas formas de execução mais freqüente. Estas são identificadas como os de cordas pinçadas, os de braço, os de cordas com tamanho fixo, os de corda pinçada com auxílio de um teclado, os de cordas friccionadas com arco, e os de cordas percutidas. Em cada uma delas estão relacionados os seguintes instrumentos:
Cordas Pinçadas - nestes instrumentos a corda vibra ao ser pinçada ou tangida com os dedos ou unhas, ou também com plectros ou palhetas.
Instrumentos com braço - que possuem um braço com ou sem trastes, onde o músico controla o comprimento relativo das cordas para variar a afinação das notas:
Alaúde - Baixo - Balalaika - Bandola - Banjo - Bandolim - Cavaquinho - Charango - Craviola - Guitarra elétrica - Guitarra portuguesa - Sangen - Siamise ou shamisen - Ukelele ou guitarra havaiana - Viola caipira - Viola de doze cordas - Violão - Violão de 7 cordas (na ilustração, guitarra havaiana).
Instrumentos com cordas de tamanho fixo - cujas cordas têm comprimento fixo e cada corda produz apenas uma nota:
Autoharpa - Cítara - Harpa - Lira - Kantele- Koto - Moodswinger - Saltério.
Corda pinçada com auxílio de um teclado - Nestes instrumentos um teclado movimenta uma haste com um plectro que tange a corda ao passar por ela:
Cravo - Cembalo ou clavicembalo - Virginal - Espineta.
Cordas friccionadas com arco - O som é produzido pela fricção de um arco transversalmente às cordas:
Contrabaixo - Rabeca - Rebab - Viola de gambá - Viola - Violino - Violoncelo ou Cello.
Cordas percutidas - As cordas são percutidas (batidas por baquetas ou martelos controlados por teclados):
Berimbau com baqueta - Clavicórdio com teclado - Dulcimer com baquetas - Piano com teclado - Whamola com baqueta.
Retirado de "http://pt.wikipedia.org/wiki/Lista de instrumentos de corda"