Universo - PLANETAS ANÕES

O Sistema Solar é constituído pelo Sol e pelo conjunto dos corpos celestes que se encontram no seu campo gravitacional. Dentre eles, os principais são os oito planetas conhecidos (Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno), cujas dimensões vão do gigante de gás que é Júpiter, até o pequeno e rochoso Mercúrio, com menos da metade do tamanho da Terra.

Além deles existem os cometas, compostos geralmente por um núcleo sólido, ou centro, uma “cabeleira” formada por partículas de poeira misturada com água, metano e amoníaco congelados, e uma longa cauda de poeira e gases que escapam da cabeleira. E também os asteróides, rochas irregulares cujos tamanhos variam de alguns poucos metros até quase mil quilômetros de diâmetro.

Todos os planetas - com exceção de seus respectivos satélites - giram em torno do Sol, que é uma estrela. Eles são astros redondos, da mesma forma como acontece com as suas luas, embora o critério da esfericidade não seja necessário para que se possa distinguir um planeta de outro tipo de objeto. Em 1850 eles eram oito, mas em fevereiro de 1930 essa relação foi aumentada quando o norte-americano Clyde Tombaugh descobriu Plutão, embora, na ocasião, não lhe fosse possível saber muita coisa sobre ele. A partir de então o novo objeto passou a ser contado como um planeta principal até 2006, ano em que a descoberta, no Cinturão de Kuiper (região localizada além dos limites do planeta Netuno), de vários corpos celestes de tamanho semelhante, e até mesmo a de um outro de maior dimensão, fez com que a UAI - União Astronômica Internacional, em conferência realizada no dia 24 de agosto do mesmo ano, decidisse considerá-lo como um planeta anão, juntamente com Éris e Ceres (este último localizado no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter). Posteriormente, dois novos planetas anões (Haumea e Makemake) foram incorporados a essa lista.

Éris, nome inspirado na deusa grega da discórdia, é o maior de todos. Foi descoberto em outubro de 2003 no chamado disco disperso, região remota do sistema solar cujo limite interior penetra no cinturão de Kuiper, enquanto o exterior se prolonga para além do Sol. Em fevereiro de 2006, um grupo de cientistas alemães publicou artigo na revista científica Nature, indicando que ele tem 3000 km de diâmetro, ou seja, algo do tamanho da Lua e 30% maior que Plutão. No afélio (ponto mais afastado) o planeta anão encontra-se a cerca de 97 UA do Sol, e no periélio (ponto mais próximo), a 35 UA (uma UA - Unidade Astronômica equivale a 149.587.871 km, distância média da Terra ao Sol). Suficientemente brilhante para ser visto mesmo com um telescópio modesto, Éris demora 560 anos para completar sua órbita. Maior planeta anão do sistema solar, tem uma lua (descoberta em setembro de 2005) batizada com o nome de uma filha da deusa Éris – Disnomia -, da qual se estima que seja oito vezes menor e sessenta vezes menos brilhante que o planeta anão a que acompanha, e que sua órbita em torno do mesmo seja completada em 14 dias.

Plutão foi descoberto e fotografado em fevereiro de 1930 por Clyde Tombaugh, Durante algumas décadas sua massa e o diâmetro foram estimados pelos astrônomos, que no início pensavam ser ele muito grande, quase do tamanho da Terra. Posteriormente essas estimativas foram revisadas para baixo, e embora suas características físicas ainda sejam em grande parte desconhecidas, sabe-se que tem diâmetro aproximado de 2.300km e temperatura média de -229 °C, demorando 248 anos para dar uma volta em torno do Sol. Plutão, cujo nome foi adotado oficialmente em 1º de maio de 1930,  e tem suas duas letras iniciais – PL - lembrando o astrônomo Percival Lowell, que durante anos tentou localizá-lo no espaço, sem sucesso, possui um satélite maior chamado Caronte, descoberto em 1978, e dois menores, Nix e Hydra, identificados em 2005. A massa e dimensão de Plutão são menores que as de qualquer planeta, o mesmo acontecendo em relação a sete satélites: Ganimedes, Titã, Calisto, Io, a Lua, Europa e Tritão. Por outro lado, Plutão tem o dobro do diâmetro (e doze vezes a massa) de Ceres, localizado no cinturão de asteróides e considerado o maior objeto conhecido no Cinturão de Kuiper, até a descoberta de Éris.

Ceres se encontra no cinturão de asteróides, entre Marte e Júpiter. Com um diâmetro de 950 km, é o corpo mais maciço dessa região do sistema solar. Apesar de estar situado relativamente próximo da Terra, pouco se sabe a seu respeito. Descoberto acidentalmente no dia 1º de janeiro de 1801, Ceres foi classificado como um asteróide por mais de 150 anos, e depois reclassificado como planeta anão. Ele orbita entre Marte e Júpiter no chamado cinturão de asteróides, sendo o único planeta anão nas proximidades do Sol. Vários planetóides gelados destas regiões remotas, e que aparentam ter tamanho maior que Ceres, aguardam a classificação como planetas anões, apesar de muitos deles serem menos massivos.

Haumea, um plutóide com características pouco comuns, está localizado a 43,3 UA do Sol, em pleno Cinturão de Kuiper. Possuindo dois pequenos satélites naturais – Hi’iaka, ou Haumea I, e Namaka - ele é, provavelmente, o maior membro de uma família de destroços criados em um único evento destrutivo. Descoberto por astrônomos espanhóis do Instituto de Astrofísica de Andaluzia, e anunciados em 29 de julho de 2005, foi confirmado como planeta anão em setembro de 2008, recebendo o nome da deusa havaiana do nascimento e fertilidade, proposto pelo norte-americano Mike Brown. Apesar disso, os espanhóis reivindicam para si o direito de nomear o novo planeta anão, razão pela qual lhe deram o nome de Ataecina (Atégina em português), uma deusa ibérica.  

Makemake, terceiro maior planeta anão do Sistema Solar e um dos maiores corpos do Cinturão de Kuiper, tem diâmetro igual a 3/4 do de Plutão, mas não possui satélites conhecidos, o que o torna singular entre os corpos maiores do Cinturão. Descoberto em 31 de março de 2005 por uma equipe chefiada pelo astrônomo norte-americano Michael Brown, e anunciado em 29 de julho do mesmo ano, foi formalmente designado um plutóide em julho de 2008. Seu nome é o do criador mítico da humanidade, segundo os nativos da ilha de Páscoa, no oceano Pacífico.

Futuramente, outros doze corpos do Sistema Solar poderão ser incluídos entre os planetas anões. São eles os asteróides Vesta, Palas e Hígia, e os transnetunianos (porque além dos limites de Netuno) Orco, Sedna, Quaoar, 2002 TC302, Varuna, 2002 UX25, 2002 TX300, Ixion e 2002 AW197, que estão na lista da União Astronômica Internacional, aguardando mais estudos para que possam ser categorizados como planetas anões ou corpos menores do Sistema Solar.