Istmos estreitos e canais - CANAL DO PANAMÁ - Panamá
Declarado uma das Sete Maravilhas do Mundo Moderno pela Sociedade Estado-Unidense de Engenheiros Civis, o Canal do Panamá está localizado no istmo do mesmo nome, na América Central, e foi construído para ligar os oceanos Atlântico e Pacífico. Os espanhóis descobriram o istmo em 1501, e em 1513 o explorador Vasco Nunes Balboa transpôs as montanhas daquela região e chegou ao oceano Pacífico. Desde essa data e até o fim do seu domínio, os espanhóis fizeram planos para a construção de um canal que facilitasse o transporte de metais preciosos do Peru, sem que nenhum se concretizasse. Em 1826, num congresso realizado na cidade do Panamá, estudou-se mais uma vez a possibilidade da sua construção, mas a previsão do alto custo da obra provocou novamente o abandono da idéia.
Em 1848, tempo da corrida do ouro na Califórnia, o assunto voltou a ser cogitado, e em 1878 a França conseguiu obter da Colômbia, da qual o Panamá era província, uma concessão de 99 anos para construir a obra. A companhia formada para isso iniciou seus trabalhos em 1881, sob a chefia de Ferdinand de Lesseps (que construíra anteriormente o canal de Suez), mas diante das enormes despesas que precisava suportar, e do elevado índice de mortalidade provocada por doenças tropicais, ela abandonou o projeto em 1887 e declarou-se falida em 1889.
Em 1903 os Estados Unidos tentaram obter da Colômbia a cessão da zona necessária à execução do projeto, mas como a sua proposta foi recusada, os americanos favoreceram os revolucionários panamenhos que proclamaram a independência do seu país naquele mesmo ano, firmando com eles o Tratado Hay-Bunau-Varilla, que dava aos primeiros a garantia de utilização de uma faixa de 8km de largura, em ambos os lados do canal, em caráter permanente e com controle exclusivo da zona estabelecida. Em 10 de outubro de 1913 o presidente norte-americano Woodrow Wilson apertou o botão para a explosão do dique de Gamboa, completando assim a construção do canal cujas obras terminaram realmente em 1914, com um saldo de 5609 trabalhadores mortos. O tráfego limitado foi aberto em 15 de agosto do mesmo ano, dia em que o navio Ancon passou do Pacífico ao mar das Caraíbas em apenas 6 horas. Fechado freqüentemente por motivo de desabamentos de terra, o canal finalmente teve seu funcionamento normal oficializado em 12 de julho de 1920.
O canal do Panamá tem 81km de comprimento, largura variável de 90 (estreito de Culebra) a 350 metros (lago Gatún), e profundidade de 12,5 a 30 metros. Os principais problemas enfrentados em sua construção foram o desnível das marés (30cm no oceano Atlântico) e 3,75m no oceano Pacífico, e as altitudes na área continental. Por isso foi necessário construir três sistemas de comportas (Gatún, Pedro Miguel e Miraflores). Em 1977 os Estados Unidos e o Panamá assinaram um acordo pelo qual o controle do canal passaria definitivamente às mãos dos panamenhos em 2000, o que realmente aconteceu.
Os Estados Unidos usaram o canal durante o transcurso da Segunda Guerra Mundial para revitalizar sua frota devastada no Pacífico. Algumas das maiores belonaves que o atravessaram foram os porta-aviões, tão largos que os postes de luz colocados ao longo do canal tiveram que ser removidos para que eles pudessem passar. Hoje, as embarcações de maior largura que atravessam o canal são conhecidas como Panamax (ou PanMax), termo usado para designar os barcos com o tamanho máximo permitido para passar nas eclusas do Canal do Panamá, ou seja, comprimento de 1000 pés (305 m), largura de 110 pés (33,5 m) e profundidade de 85 pés (26 m). Como essas medidas são limites, resta pouco espaço para erros de navegação.
