Répteis - CROCODILO-ANÃO AFRICANO

O crocodilo-anão, também conhecido como crocodilo-pigmeu africano, é um réptil pertencente à ordem dos Crocodilídeos, formada pelos crocodilos, jacarés, aligátores e gavialídeos. Os primeiros são da família Crocodilidae, que possui catorze espécies diferentes; os outros dois, da família Alligatoridae, que se divide em oito espécies, entre elas as dos gêneros Caiman e Paleosuchus, às quais pertencem os jacarés brasileiros (não há crocodilos no Brasil); e os últimos distribuídos em duas espécies: o gavial, e o falso-gavial, nativos da Índia e península malaia.

Estes crocodilos são os menores membros da família dos crocodilianos, daí o anão que trazem no nome. De tamanho relativamente pequeno (um metro e meio, em média, embora possam ser encontrados exemplares um pouco maiores) quando comparados com seus parentes, eles vivem nos rios, pântanos, lagos e zonas úmidas do centro-oeste africano, beneficiando-se da floresta densa ali existente para manter o seu corpo dentro da temperatura ideal. Para alimentarem-se eles caçam peixes, aves, pequenos mamíferos, sapos e crustáceos, o que fazem com facilidade.

Embora a estimativa de que seu tempo de vida se estenda um pouco além dos quarenta anos, os crocodilos-anões foram incluídos na lista dos animais vulneráveis divulgada pela União Internacional para a Conservação da Natureza, em virtude, principalmente, da ação do homem local que o transforma em alimento. Estima-se, a esse respeito, que eles forneçam até um quarto da carne consumida em algumas áreas da África Central, mas a caça desenfreada já levanta a ameaça de extinção sobre algumas populações desses répteis.

O crocodilo-anão (Osteolaemus tetraspis) é o menor crocodiliano do mundo e o mais misterioso, também. Pouca coisa se sabe sobre os hábitos e costumes dessa criatura diminuta e de aspecto aparentemente delicado, e uma delas é a de que sua dieta baseia-se em pequenos animais que apanha durante o dia, quando estes se dirigem aos charcos para beber.

Peixes, anfíbios, insetos e aves distraídas também são alimentos que esse pequeno crocodilo captura com relativa facilidade, mas como seus olhos lhe permitem procurar por comida também à noite, é nessas horas que ele tenta a sua sorte na captura de crustáceos nutritivos. Duas outras particularidades a eles atribuídas são as de que penetram em terra firme sem hesitação, ao contrário dos demais crocodilianos, e de que se valem das patas compridas para subir em ramos próximos da água a fim de se aquecerem ao sol.

Na parte superior do seu corpo as escamas são negras como breu, mas o ventre é de um amarelo vistoso. Quanto à reprodução, as fêmeas da espécie costumam colocar entre 10 e 20 ovos, cuja incubação ocorre em período de 90 e 110 dias, em um ninho previamente feito, onde ela pode vigiar suas crias e protegê-las dos predadores.

De forma geral, as pessoas não sabem como diferenciar os crocodilianos. Na definição mais simples dos biólogos, os jacarés e aligátores (estes são répteis semelhantes ao jacaré, mas habitantes das regiões quentes dos Estados Unidos) têm focinho largo e arredondado, enquanto os crocodilos têm a cabeça mais afilada. Além disso, os crocodilos possuem nas escamas do ventre os chamados poros glandulares - característica ausente nos primos jacarés. Os cientistas ainda não conhecem exatamente a função desses poros, mas especulam que possam servir para a simples troca de calor e água com o ambiente.

Porém, a diferença mais visível entre eles está nos dentes. "Todos os crocodilos apresentam o quarto dente do maxilar inferior hipertrofiado e encaixado numa cavidade lateral na parte externa da boca. Esse dente fica exposto mesmo com a boca fechada, ao passo que, nos jacarés, ele fica escondido dentro da boca", diz o biólogo Hussam Zaher, da USP. E tem mais: os dentes superiores dos crocodilos são alinhados com os inferiores - os dos jacarés, não.

Outra definição a respeito desses animais esclarece que os crocodilos pertencem à família crocodylidae e os aligátores à família alligatoridae, a mesma dos jacarés. Existe também uma terceira família de crocodilianos chamada gavialidae, na qual existe uma única e enorme espécie chamada de gavial, cujos exemplares, apesar do grande tamanho, são inofensivos e possuem focinho muito estreito, próprio para caçar peixes. O aligátor americano pode chegar no máximo a 4,5 m e o chinês não costuma passar de 2,5 m. Já o maior crocodilo do mundo, o de água salgada que habita o norte da Austrália e parte da Ásia, pode chegar a quase 7 m. Os aligátores e jacarés são mais tranqüilos, ao contrário dos crocodilos que costumam ser muito agressivos, a ponto de poderem se tornar verdadeiros devoradores de homens, principalmente os de água salgada, os do nilo e os persas.