Terra - MERIDIANOS E PARALELOS

Para que fosse possível determinar com exatidão a posição de qualquer coisa sobre a superfície da Terra, ela foi dividida em círculos imaginários verticais e horizontais, chamados meridianos e paralelos. A rede geográfica assim formada consta então de um conjunto de linhas traçadas de norte a sul unindo os pólos - os meridianos - e um conjunto de linhas traçadas de leste a oeste e paralelas ao equador - os paralelos.

Todos os meridianos são semicírculos cujos extremos coincidem com os pólos norte e sul, e aparecem representados em mapas separados por distâncias iguais, cuja largura máxima ocorre no equador. Já os paralelos são círculos traçados paralelamente à linha do equador, na direção leste-oeste e com separação constante, cortando os meridianos e formando com eles ângulos retos. Para que se possa localizar algum ponto sobre a superfície terrestre toma-se o equador como linha de partida, medindo-se os arcos em direção norte ou sul, até os pontos desejados. Por outro lado, o meridiano principal serve como linha de referência para as medidas em direção leste ou oeste, até os pontos desejados. O meridiano principal é reconhecido como o que passa pelo Observatório de Greenwich, designado como meridiano de Greenwich, correspondendo à longitude 0º.

Daí que a longitude de qualquer ponto é medida a partir deste meridiano, e deve oscilar entre 0 e 180 graus, tanto a leste quanto a oeste de Greenwich. Para a longitude 77º03'41" W, pode ler-se "longitude 77 graus, três minutos e quarenta e um segundos oeste de Greenwich". Por sua vez, a latitude de um lugar pode ser definida como o arco de meridiano, medido em graus, entre o lugar considerado e a linha do equador. Vemos, portanto, que a latitude pode oscilar entre zero grau no equador até 90 graus norte ou sul nos pólos. Dessa forma, quando se escreve que a latitude de determinado lugar é de 34º10'31" N, a informação pode ser lida como "latitude 34 graus, 10 minutos e 31 segundos norte". Assim sendo, quando a longitude e a latitude de um lugar são conhecidas, ele pode ser localizado de maneira exata e precisa com respeito à rede geográfica.

O meridiano de Greenwich passa sobre a localidade do mesmo nome, nos arredores de Londres, Reino Unido, e além de ser usado para a contagem dos graus de longitude, também serve como referência para estabelecer os fusos horários, determinando a relação entre as horas em qualquer ponto da superfície terrestre. Anteriormente, porém, não havia consenso quanto a isso. O geógrafo italiano Adriano Balbi (1782-1848), em seu Tratado de Geographia Universal, Physica, Historica e Politica, publicado em 1858, revela o seguinte:

“Quanto ao meridiano de convenção ou primeiro meridiano, convém saber, que Ptolomeo adaptou o das ilhas Afortunadas ou Canarias, por se acharem no limite ocidental dos países naquele tempo conhecidos; que Luiz XIII, rei de França, determinou por decreto aos geógrafos franceses de referirem as longitudes ao meridiano da Ilha de Ferro, que é a mais ocidental daquele arquipélago; que os holandeses adaptaram o do Pico de Tenerife; que Gerardo Mercator, célebre geógrafo, escolheu o da Ilha do Corvo no arquipélago dos Açores, porque nele no seu tempo a agulha de marear não sofria nenhuma declinação; que porém, ultimamente, quase todas as nações adaptaram os meridianos de seus respectivos observatórios. Os franceses reportam-se ao meridiano do observatório de Paris, os ingleses ao de Greenwich, os espanhóis ao de Cadiz, os portugueses ao de Coimbra ou ao de Lisboa".